Le cancer est une maladie qui frappe les être vivants depuis des années.

...le cancer n'est pas une maladie du "monde moderne". De tout temps les humains ont dû y faire face, ce qu'atteste des traces de cette maladie chez une momie découverte au Soudan, vieille de 4200 ans. Plus anciens encore, des squelettes datant de la préhistoire portaient aussi des traces de tumeurs osseuses. Elles sont également retrouvées chez les ancêtres de l'Homme : un hominidé âgé de 1,6 à 1,8 million d'années découvert sur le gisement paléoanthropologique de Swartkrans près de Johannesburg, en Afrique du Sud, avait des atteintes osseuses compatibles avec un ostéosarcome, une tumeur maligne de l'os.

...on retrouve des cancers chez de nombreuses autres espèces animales : chiens, chats, poissons...Domestiques comme sauvages, elles ne sont pour la plupart pas épargnées par ce mal. Et par exemple le diable de Tasmanie est atteint de deux formes de cancers transmissibles qui mettent à mal sa survie. Même les fossiles portent aussi des stigmates cancéreux ! Le plus vieux connu étant celui d'une tortue, Pappochelys rosinae, âgée de 240 millions d'années chez qui on a diagnostiqué un ostéosarcome périosté, possédant des caractéristiques proches de l'affection humaine. En fait, selon certains spécialistes, le cancer serait aussi ancien que la lignée des organismes multicellulaires ; des facteurs génétiques et des mécanismes liés à la reproduction cellulaire expliqueraient cette omniprésence du cancer chez les animaux.